热水是每家每户必不可少的生活资源。过去在人们极不富裕的情况下,为了取得一点生活热水,甚至想洗一个热水澡,都是一种奢侈。过去,人们用柴火来烧热水,天天有几壶暖瓶的热水,就是一种幸福和享受。为了节省烧水的柴火,城里的人们,到“老虎灶”去“泡”水来用。过去艰苦的年代终于过去了,随着改革、开放,人民的生活有了极大的提高。城里每家每户都有了煤气供给,大大方便了烧热水。以后电热水器、燃气热水器大量进入平常百姓家,每个家庭用热水有了保证。至于酒店、宾馆等等商业设施,自然必须有集中的热水供给。目前,就连学生宿舍、小区住宅,都纷纷安装上了中心热水系统,保证了人们对于热水的需求,洗脸洗澡,做饭洗菜等都用上了热水,使人们沐浴在一个“暖和、温馨”的天地里。
无论是家用或是中心热水系统,目前,极大多数所使用的热源是煤、煤气、燃油或电力,也有用蒸汽-水热交换器来产生热水,但蒸汽也是用煤或燃油、燃气来产生的。使用矿物燃料来产生热水,有一个投入/产出的问题,一般是投入的能量多,而产出的热量少一些。这就是热源设备的热效率。从下列表格可以看到各种燃料的低位发热量和热源设备的热效率。